ОБ АВТОРЕ
Валентина Андреевна Кученкова известна как краевед с определённым направлением исследовательской работы: история Тамбова и его храмов, русские усадьбы и люди, связанные с ними.
Валентина Андреевна родилась 17 апреля 1938 г. в Тамбове, с двухлетнего возраста воспитывалась в семье родной тёти, заменившей ей мать. Тётя получила до революции хорошее образование в церковно-приходской школе. Она с детства приучила племянницу говорить и писать грамотно, привила ей любовь к литературному русскому языку. Семья родителей Валентины Андреевны была большая и бедная. Настоящее её имя Валентина Ивановна Жихарева.
В 1937 году был репрессирован отец, что наложило отпечаток на дальнейшую жизнь, на перемену имени. В детстве Валентина поддерживала связь со своей старшей сестрой, трагически погибшей в отроческом возрасте.
Валентина Андреевна вспоминала, как весной 1944 г., вместе со своей бабушкой, она впервые пришла в Покровский храм. После завершения службы подошли к священнику. Бабушка довольно долго о чём-то разговаривала с ним, а потом попросила его: «Благословите, владыко, сиротку». Огромная ладонь мягко легла на голову Вале, прозвучала молитва, завершившаяся напутствием: «Расти». Это был легендарный профессор медицины, архиепископ Лука (В.Ф. Войно-Ясенецкий), причисленный к лику святых Русской православной церковью. А крестилась она уже на шестом десятке лет своей жизни. Как и все дети того времени, училась в раздельной для девочек и мальчиков школе (ныне — это гимназия № 12 им. Г. Р. Державина). Уже в подростковом возрасте проявилась склонность к рисованию. Она много читала, хорошо разбиралась в поэзии.
Окончив в 1967 году Всесоюзный политехнический институт, работала инженером-технологом в НИИ «Химполимер». Но помимо основной работы, с увлечением работала экскурсоводом в Тамбовском областном совете по туризму и экскурсиям и активно изучала архивные документы по истории Тамбовщины. Особенно интересовали краеведа изучение тамбовских дворянских усадеб. Объехала одна и с друзьями множество мемориальных мест, которые поразили её своим запустением.
Путешествие в историю Валентина Андреевна начала в годы, когда власть это не поощряла, наоборот, препятствовала, пугала карами за это погружение в трагический мир русской культуры. И эта работа требовала от автора большой смелости и самоотречения. В 1983 г. увидел свет рекламный проспект туристического бюро, составленный В. А. Кученковой. В 1985 году Кученкова ушла из прежней профессии, уступила давнему своему желанию рассказывать людям об истории родного края. И чтобы профессионально выполнять взятые на себя задачи в 50 лет успешно закончила Моршанский библиотечный техникум, получив соответствующую квалификацию по специальности «библиотечное дело». Так Валентина Андреевна Кученкова открыла для себя новое истинное своё поприще – исследование тамбовской истории, тамбовской старины.
Всю жизнь она активно занималась самообразованием. В годы перестройки В. А. Кученкова стала сотрудничать с местной епархией, приняла деятельное участие в создании её архива, в течение нескольких лет была архивариусом Тамбовской епархии. Опыт и стремление поделиться своими находками с тамбовчанами подтолкнули её к тому, чтобы взяться за перо. В 1980-е годы в периодике публиковались её краеведческие статьи. В 1992—1993 годах увидели свет сразу три поистине пионерские книги, не утратившие актуальность и сегодня: «Тамбовские православные храмы», «Неизвестный Тамбов», «Святыни Тамбовской епархии. По книге «Святыни Тамбовской епархии» снят документальный фильм.
С любовью и благодарностью, с душевным трепетом работала Валентина Андреевна над книгой-воспоминанием «Архиепископ Евгений: возрождение традиций», которая была издана в 2004 году. Книга посвящена «светлой памяти крупного религиозного и общественного деятеля России архиепископа Тамбовского и Мичуринского Евгения, в миру Евгения Борисовича Ждана – главе Тамбовской епархии в 1987-2002 годах, человеку, стоявшему у истоков возрождения православия в крае в трудные 90-е годы XX века. С ним В. А. Кученкова сотрудничала многие годы.
Одним из фундаментальных изданий Валентины Андреевны Кученковой стала книга «Усадьбы Тамбовской губернии». В ней, как сказано в аннотации, «использованы документы Государственного архива Тамбовской области, Тамбовской областной библиотеки имени А. С. Пушкина, частного художественного музея С. Н. Денисова, материалы семейных архивов Давыдовых, Н. В. Карандеевой и С. Н. Жарковой». Необходимость такого издания назрела давно, но увидело свет оно только в 2009 году. Тираж – всего 300 экземпляров. Книга вызвала необыкновенный интерес не только краеведов, но каждого, кто неравнодушен к истории своего края, к судьбе его материальных и духовных ценностей. «Феноменальным историческим явлением» называет Валентина Андреевна русскую усадьбу, в историю которой «вплетались литература, религия, музыка, живопись, архитектура, садово-парковое искусство, генеалогия и родовой некрополь…»
В последние годы жизни, по сути, до последних дней, - несмотря на тяжёлую болезнь, Валентина Андреевна Кученкова продолжала творчески работать. Она успела издать вторую книгу о владыке Евгении, подготовила несколько рукописей о духовных ценностях края. Её подвижническая деятельность – весомый вклад в развитие культуры общества.
Валентина Андреевна Кученкова скончалась 10 сентября 2012 года в Тамбове.
Книги и статьи, написанные Валентиной Андреевной Кученковой, останутся её памятником Тамбовщине, а памятью о ней по праву можно считать неподдельный интерес читателей к её подвижническому труду. И читателям новых поколений её работы раскроют глаза на тамбовскую историю, заставят биться сердца учащённо, пробудят любовь к русской истории и к русской культуре.